No pudo ser. El Albacete Balompié lo dio todo ante un complicado rival, pero la tecnología del VAR fue decisiva en la derrota manchega. Primero para determinar la expulsión de Manu Fuster a los 25 minutos de juego en una falta en la medular, la acción que mediatizó el encuentro de arriba a abajo. Y después, para dar el uno a cero en gol de Jonathas, jugada que el colegiado había anulado en primera instancia por un fuera de juego que, todo hay que decirlo, no existía.  Al final regresan de vacío los de Lucas Alcaraz, antepenúltimos en la lista con 46 puntos. Quedan dos finales, quedan 180 minutos sólo aptos para corazones fuertes. A por ellos.

Arrancaba el encuentro con el Albacete pisando campo adversario con valentía, y con un primer centro desde el costado diestro para el remate de cabeza de Fran García, incorporado al ataque, pero a las manos de Édgar Badía. Respondieron los de Pacheta con dos acercamientos antes del minuto diez, primero en un trallazo de Jonathas alto y después con una buena oportunidad del eterno Nino, sin acierto.

Fran García dispuso de una clara oportunidad para adelantar al Albacete pero su remate fue detenido por Edgar Badía

No había dueño claro sobre el rectángulo. Muchas rotaciones en el once local, no tantas en el Albacete Balompié donde la novedad era ver a Chema Núñez peleando en punta de lanza ante la baja de Zozulia. Y más problemas en ataque para Lucas Alcaraz cuando al paso por el minuto 18, al guaraní Acuña pareció que se le salía el hombro en un choque. Pero es complicado sacar al voluntarioso delantero de un campo de fútbol, ciertamente.

La expulsión de Manu Fuster mediado el primer tiempo marcó claramente el devenir del encuentro

A los 25 minutos el encuentro sufrió un giro de 180 grados, VAR mediante. Manu Fuster iba a presionar a Gonzalo Verdú en la medular, falta clara y en principio amarilla, pero el dichoso videoarbitraje avisó, revisó González Esteban y apreció quizás pisotón de Manu al talón del central local. Nefasta rectificación, de amarilla a roja, y el Albacete con diez apenas superado el primer cuarto de encuentro.

El Torito Acuña no acertó con su remate en un balón dentro del área pequeña

Tampoco fueron evidentes ni el paso adelante del Elche ni el paso atrás de los manchegos. Y así a los 29 minutos el centro de Acuña lo remataba Dani Ojeda contra el cuerpo de Verdú. Se pidió mano, se revisó, pero no lo pareció. Una lástima. Y es que seguían llegando los visitantes, casi siempre por el costado diestro donde Pedro y Acuña generaban juego y generaban peligro. Y en una falta colgada a los 37 minutos, Acuña no podía conectar su remate en un balón franco en frontal de área chica, otra oportunidad clarísima.

El delantero del Elche, Nino, continua siendo el referente del equipo franjiverde a sus 40 años

Por fin se acercaron los de Pacheta en el tramo final, y es que parecía el Elche el que estaba con diez. Los locales optaban por entrar por la zurda, con sendos testarazos de Nino y Jonathas que se marchaban desviados, más peligroso el del ariete de Minas Gerais. Pero el Alba trabajaba a destajo sin balón, buena defensa y seguridad atrás, sellando el cero a cero en el intermedio.
Arrancaba la segunda parte con dos cambios locales, y apenas al medio minuto el Toro Acuña se iba al suelo, él solo. Había querido probarse pero no pudo, y Miguel Ángel entraba por él. El joven de Casas Ibáñez, ante todo un miura.

Javi Acuña se lesionaba en el hombro en una acción defensiva y, aunque se probó al inicio del segundo tiempo, no pudo continuar

Y el primer susto del Elche, una volea a las nubes de Josan apenas a los cuatro minutos, entrando al segundo palo. Tocaban mejor los de Pacheta, y a los seis minutos volvía a intervenir el VAR. Buena triangulación entre Víctor y Josan para el remate final de Jonathas a las mallas. El colegiado anulaba la jugada por fuera de juego, pero desde la sala VOR se daba el gol, cuestión de centímetros.

Con el suspense que añade el VAR, el Elche anotaba su primer tanto por mediación de Jonathas

Ni cinco minutos después, de nuevo Jonathas remataba a las mallas esta vez con la cabeza, pero esta vez el fuera de juego sí era evidente. Ni siquiera el VAR se atrevió a toser. Los locales querían sentenciar, pero el Albacete se defendía con bravura esperando a su oportunidad para soltar algún zarpazo en ataque. Tras un doble cambio de Alcaraz, Caballo y Álvaro al verde, parecía que los de fucsia/burdeos daban un paso adelante. Álvaro percutía por su banda, con un buen centro que no hallaba rematador, pero ahí estaba el Albacete Balompié, bravo hasta el fin.

El canterano Miguel Ángel tuvo el empate en sus botas por su remate franco, se marchó elevado

A los 67 minutos, la buena jugada del Elche acababa en chut cruzado de Fidel que Arroyo sacaba casi bajo palos en una meritoria acción defensiva. Y la más clara, manos a la cabeza en todo el Albacete, cuando poco después de nuevo Álvaro llegaba hasta línea de fondo y su espléndido centro lo remataba Miguel Ángel solo en área chica, pero el cuero se le escapaba alto. Una verdadera lástima.

Con el Albacete ya buscando el empate a la desesperada llegó el segundo tanto del Elche en tiempo de prolongación

El encuentro comenzaba a moverse sobre las movedizas arenas del nerviosismo y la tensión. Carrusel de cambios, el Elche que buscaba la sentencia a la contra pero el Albacete que no daba su brazo a torcer. Pedro disparaba desde lejos en el minuto 83, atajando con seguridad Badía. El equipo estaba dándolo todo, pero jugaba con fuego y ya cinco minutos por encima del noventa llegaba la sentencia en una nueva contra ilicitana. Pase en profundidad sobre Nino, el capi franjiverde regalaba el gol a Jonathas y el delantero machacaba desde cerca. Ahí morían las opciones de un Albacete en inferioridad desde el minuto 25 de partido pero que se batió el cobre con toda la bravura del mundo. 46 puntos. Quedan dos finales.

A continuación la galería con las mejores fotos del encuentro: